彩色印刷品不同于單色印刷品的地方就在于顏色再現。原稿上的顏色，是利用光和色之間的關系，被再現在印張上的。
顏色分類和特征
色來源于光，光又伴隨著色，色與光有著密切的關系。
（一）色光三原色和色光加色法
讓一束太陽光射進暗室，通過狹縫照射到三棱鏡上，透過三棱鏡，再投射到白色的屏幕上，便顯示出一條由紅、橙、黃、綠、青、藍、紫組成的光帶，這條光帶叫做光譜。如果三棱鏡對白光的色散不充分，可以發現紅、綠、藍三種色光各占光譜的1/3。假若做一系列的色光合成實驗，發現選擇適當的紅、綠和藍色光進行組合，可以模擬出自然界的各種顏色，故稱紅、綠和藍色光為色光的三原色。為了統一色度方面的數據，1931年國際照明委員會規定，紅、綠、藍三原色光的波長分別為：700.2nm，546.1nm，534.8nm(1nm=1×10－7cm)。
若將三原色光，每兩種或三種相加，可以得到下面的色光。
紅（r）＋綠（g）＝黃（y）
紅（r）＋藍（b）＝品紅（m）
藍（b）＋綠（g）＝青（c）
紅（r）＋綠（g）＋藍（b）＝白（w）
以上各式表明，色光的相加（混合）所獲得的新色光其亮度增加，故稱色光的混合為加色法。改變三原色光中任意兩種或三種色光的混合比例，可以得到各種不同顏色的色光。光是作用于人眼并引起明亮視覺的電磁輻射，具有能量，色光混合的數量愈多，光能量和值愈大，形成的色光愈明亮。
如果把紅、綠、藍三原色光，分別和青、品紅、黃三種色光等量相混合，可以得到白光，即
紅光＋青光＝白光
綠光＋品紅光＝白光
藍光＋黃光＝白光
當兩種色光相加，得到白光時，這兩種色光互為補色光。因此，紅光與青光互為補色光，綠光與品紅光互為補色光，藍光與黃光互為補色光。
（二）色料三原色和色料減色法
若將黃、品紅、青三種色料，每兩種以適當的比例混合，又可以得到色光三原色的顏色，即
黃＋品紅＝紅
黃＋青＝綠
品紅＋青＝藍
品紅＋青＋黃＝黑（k）
改變黃、品紅、青三種色料的混合比例，因選擇性地吸收和反射色光，便可以獲得各種不同的顏色。然而任意兩種或兩種以上的顏色相混，勻不能獲得黃、品紅、青，故色料的三原色是黃、品紅和青。
從色光補色的關系可知，色料三原色呈現的色相是從白光中，減去某種單色光，得到的另一種色光的效果。從白光中分別減掉（吸收）光的三原色紅光、綠光、藍光，便得到了被減色光的補色光青、品紅、黃故把黃稱為減藍、品紅稱為減綠、青稱為減紅，即黃、品紅、青也可以叫做三減色。
色料的相加（混合）所獲得的顏色其明度降低，故稱色料的混合為減色法。
色料減色法的呈色原理也可以用下面的式子來表達。
y＋m＝w－b－g＝r
y＋c＝w－b－r＝g
c＋m＝w－r－g＝b
y＋m＋c＝w－b－g－r＝k（黑）
黃、品紅、青三種色料混合在一起，藍光、綠光、品紅光分別被黃、品紅、青色料吸收故呈現出黑色。
黃色料和藍色料相混合得到黑色，品紅色料與綠色料相混合得到黑，色青色料與紅色料相混合也得到黑色。凡是某種色料與另一種色料相混合呈現黑色時，這兩種色料互為補色料。所以，黃色與藍色互為色料補色、品紅色與綠色互為色料補色，青色與紅色與色料補色。色料補色混合后呈現黑色，色光補色混合后呈現白光，兩者恰好相反，但是，光的三原色的補色色料的三原色，色料三原色的補色又是光的三原色，因此，光與色之間存在著相互的聯系，這種聯系已經被人們巧妙的應用在彩色原稿的顏色分解之中。
（三）非彩色
顏色分為非彩色和彩色兩大類。非彩色就是黑、白以及從黑暗到最亮的各種灰色，它們可以排列成一個系列，稱為黑、白系列，該系列中由黑到白的變化可以用一條灰色帶表示，一端是純黑，另一端是純白。物質將可見光全部反射，反射率等于100％為純白；物質將可見光全部吸收，反射率等于0％為純黑。實際生活中沒有純白和純黑的物質，氧鎂的只能近似純白，黑絨接近純黑。
黑白系列的非彩色只能反映物質的光反射率變化，在視覺上的感覺是明亮的變化。
當印刷品的表面對可見光譜所有波長的輻射的反射率都在80％～90％以上時，視覺上的感覺便是白色。若反射率均在4％以下則是黑色。白色、黑色和灰色物體對光譜各波長的反射沒有選擇性，稱它們為中性特色。
（四）彩色
黑白系列以外的各種顏色稱為彩色。任何一種彩色均由三個量表示：色相、亮度和飽和度。
1．色相
色相是色彩最基本的特征，人們根據色相來稱呼顏色如紅色、黃色、綠色等。色相由物體表面反射到人眼視神經的色光來確定。對于單色光可以用其光的波長確定。若是混合光組成的色彩，則以組成混合光各種波長光量的比例來確定色相。例如：在日光下，印刷品表面反射波長為500～550nm的色光，而相對吸收其它波長的色光，該印刷品在視覺上的感覺便是綠色。
色相可以利用分光反射率曲線的形狀來表示，曲線a表示物體的色相為綠色，曲線b表示物體的色相為綠藍色。
2．亮度
在光度學上把顏色的亮度描述成光的數值（即光的能量）。可以用光度計測量。一般認為，彩色物體表面的反射率高，它們亮度就大，a、b兩種顏色的色相是相同的，但a顏色的亮度大于b，因而在視覺上a、b兩種顏色是有差異的。
3．飽和度
飽和度（也叫彩度）指顏色的純潔性，可見的各種單色光是最飽和的顏色。當光譜色摻入的白光成分愈多時，就愈不飽和。
物體顏色的飽和度取決于該物體表面反射光譜輻射的選擇性，物體對光譜某一較窄波段的反射率高，而對其它波長的反射率很低或沒有反射，這一顏色的飽和度就高。


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